Le géant chinois Tsingshan - spécialisé dans la fabrication de nickel et premier producteur mondial d’acier inoxydable en 2019 - a annoncé avoir développé un procédé pour produire massivement du nickel de qualité batterie à partir de minerai de latérite et de fonte de nickel à bas coût (NPI), dont la production est abondante en Chine. Cette annonce a mis fin à l’inquiétude des marchés qui doutait de la capacité de l’industrie à fournir suffisamment de nickel pour fabriquer des batteries de voitures électriques et répondre à la demande des constructeurs automobiles. Ce faisant elle a entrainé une baisse rapide du cours du nickel qui est passé de 20.000 dollars à 16.000 dollars la tonne en quelques jours à la bourse des métaux de Londres. Cependant, la faisabilité du projet quant à l’utilisation de fonte ou de matte de nickel pour produire du nickel de qualité batteries n’est pas avérée. Il soulève par ailleurs des préoccupations environnementales compte-tenu des transformations métallurgiques nécessaires, et des émissions de carbone qui seraient élevées. Dans ce contexte, l’Union Européenne prévoit d’imposer dès 2022 des normes environnementales et sociétales sur les importations du métal afin de protéger ses producteurs d’un potentiel dumping chinois. Tsinghsan ne répondrait pas à ces exigences, contrairement à l’Usine du Sud qui n’occasionne pas de rejet en mer et dont le procédé nécessite moins de transformations polluantes.
